תושבי עפולה חוו היום (רביעי) אחר הצהריים רגעים של חרדה, כאשר שריפה פרצה בשדה קוצים סמוך לקאנטרי העירוני. עדי ראייה דיווחו על להבות שהתפשטו במהירות עקב הרוחות העזות, וכי עשן סמיך כיסה את האזור וגרם לבהלה בקרב המתרחצים ובקרב תושבי השכונות הסמוכות.
למרבה המזל, למרות עוצמת האש והפוטנציאל לפגיעה במבנים סמוכים, לא דווח על נפגעים בנפש. עם זאת, תושבים רבים הביעו זעם ותסכול על זמן התגובה הארוך של שירותי הכבאות וההצלה.
"התקשרנו למוקד 102 מיד כשראינו את האש מתחילה להתפשט", סיפרה אחת התושבות המתגוררת בסמוך, "אבל עברה כמעט שעה עד שהכבאית הראשונה הגיעה. בינתיים, האש רק גדלה וחששנו מאוד שהיא תגיע גם לבתי".
טענות דומות עלו מצד תושבים נוספים שהיו עדים לאירוע. לדבריהם, ניסיונות חוזרים ונשנים ליצור קשר עם שירותי הכיבוי לא נענו במהירות מספקת, והם חשו חסרי אונים מול התפשטות האש.
רק לאחר כשעה כאמור, הגיעו למקום מספר צוותי כיבוי שהחלו בפעולות לכיבוי השריפה ולמניעת התפשטותה. בשלב זה, האש כבר הספיקה לכלות שטחים נרחבים של קוצים ועשב יבש, אך הכבאים הצליחו לבסוף להשתלט על הלהבות ולמנוע נזק נוסף.
נסיבות פרוץ השריפה עדיין אינן ברורות ונמצאות בחקירה. עם זאת, לאור מזג האוויר השרבי והיובש השורר באזור, גורמים בעירייה קראו לציבור לנקוט משנה זהירות ולהימנע מהדלקת אש בשטחים פתוחים.
האירוע מעלה שאלות קשות בנוגע למוכנות ולזמן התגובה של שירותי הכבאות וההצלה בעפולה. תושבים רבים דורשים כעת תשובות ברורות ומבטיחים כי יפעלו כדי להבטיח שאירועים דומים לא יישנו בעתיד. העיניים נשואות כעת לעבר הרשויות המקומיות ולשירותי הכיבוי, בתקווה להפקת לקחים ולשיפור המערך למען ביטחון התושבים.
