ראש עיריית לוד, יאיר רביבו, הכריז לאחרונה כי "מערת הנזירים" שביער בן שמן היא המקום האמיתי שבו הסתתר רבי שמעון בר יוחאי (רשב"י) מפני הרומאים. הכרזה זו מאתגרת את המסורת הרווחת מזה מאות שנים, המזהה את מערת רשב"י בכפר פקיעין שבגליל.
ההכרזה התבססה על סיור מחקרי מקיף בהובלת ההיסטוריון ישראל שפירא ויאיר ליברמן, אשר הצביעו על עדות מהזוהר הקדוש: "רַבִּי שִׁמְעוֹן בֶּן יוֹחַאי הָלַךְ לוֹ וּבָרַח לְמַדְבְּרָא דְלוּד, וְנִגְנַז בִּמְעָרָה אַחַת". הם טוענים כי הביטוי "מדברא דלוד" מתייחס לאזור יער בן שמן של ימינו, הסמוך ללוד. כמו כן, מסמך משנת 1954 שנמצא בארכיון אוניברסיטת בר-אילן מגלה כי כבר אז זיהה משרד הדתות את המקום כאתר מערת רשב"י והציע לשפצו.
היסטוריונים נוספים, כמו פרופ' זאב וילנאי, התייחסו בעבר למערת הנזירים כאתר אפשרי למערת רשב"י. כמו כן, מסורת מהמאה ה-19 מספרת כי המרי"ל דיסקין שלח את תלמידיו להתפלל במקום. הרב הראשי לישראל, הרב דוד לאו, אף הביע תמיכתו בהצבת שלט המזהה את המקום כמערת רשב"י.
במתחם "בקעת הנזירים" נמצאות שתי מערות עתיקות ובריכת מים בשם "ביר א-שמי" (בריכת שמעון), מה שמחזק את הקשר ההיסטורי למקום. העיר לוד מקווה כי הגילוי יהפוך את האתר למוקד עלייה לרגל ותיירות.
