נרי אבנרי, מייסד רשת המסעדות "נרגילה" ואחת הדמויות הבולטות בעולם הקולינריה התימנית בישראל, הלך לעולמו בגיל 71 בבית החולים מאיר שבכפר סבא. אבנרי, שלא היה שף במקצועו אך נחשב ליזם תרבותי-קולינרי פורץ דרך, הותיר חותם עמוק בזירת האוכל המקומית.
אבנרי הקים את הסניף הראשון של "נרגילה" בשנת 1983 ברחוב בן יהודה בתל אביב, לצד אמו שושנה ששימשה כטבחית. המקום נסגר לאחר כשנה על ידי העירייה, אך אבנרי לא ויתר. הוא פתח את הסניף הבא ברחוב קרליבך, ומשם – הדרך להצלחה הייתה מהירה. רשת "נרגילה" פרחה, ובשיאה כללה 22 סניפים בכל רחבי הארץ – מתל אביב ועד באר שבע, מחיפה ועד ירושלים.
בתפריט של "נרגילה" כיכבו מאכלים תימניים מסורתיים כמו מלאווח, ג’חנון, מרק רגל ושעועית, לצד חידושים כמו המאפה האייקוני "זיווה" – בצק עלים מגולגל במילוי גבינה צהובה – שנקרא על שם בת זוגו לשעבר, זיוה טוויל.
אבנרי נודע באישיותו הכריזמטית והייחודית. הוותיקים שבינינו זוכרים כי בתוך התפריטים ניתן היה למצוא גם גזרי עיתונים, ואף תמונות פרובוקטיביות – צעד שהוביל את אמו לפרוש מהעבודה לצדו.
עם השנים דעכה הרשת, והסניפים נסגרו בזה אחר זה. אבנרי מכר את "נרגילה" בתחילה לקבוצת אקויטל, ובהמשך היא עברה ידיים נוספות עד שנמכרה ב-2002 בסכום סמלי של 101 שקלים. ב-2013 ניסה אבנרי להחיות את הרשת ופתח מחדש את הסניף בקרליבך – ניסיון שלא צלח.
אבנרי סבל מהידרדרות במצבו הבריאותי בעשור האחרון, ונעזר בכיסא גלגלים. בפוסט בפייסבוק שפרסם לפני 9 ימים כתב: "אני חולה, מאושפז במאיר. לא מסוגל לדבר, סליחה עם המתקשרים".
