זמן קצר אחרי שצה"ל חיסל ולכד 17 מהמחבלים הלכודים במנהרות ברפיח, נכנסנו למרחב שבו עוד מתנהל המצוד אחרי עשרות המחבלים שנמצאים שם. אחד המפקדים הבכירים שמנהל את המצוד אמר ל- שמדובר באירוע משמעותי, שמסמל אולי את נקודת השבירה של המחבלים, שנמצאים חודשים במנהרות.
"עדיין מוקדם לקבוע ועוד אין את כל המידע, אבל אני מעריך שהם הגיעו למצב של גבול קצה היכולת שלהם", אמר הקצין. "לא נשאר להם כוח או יכולת. זה היה נראה שהם (המחבלים) עלו להוציא מתווה כלשהו או להביא מזון ומים. הם עולים לפני הקרקע ואז מקבלים החלטה נקודתית, לחפש אוכל, להילחם או להיכנע. הם בקצה וגם נראים ככה".
רפיח הרוסה לגמרי ולדברי מפקד חטיבת גולני, אל"ם עדי גנון, זה גם חלק מהשינוי שמסייע לצה"ל במצוד אחרי המחבלים הלכודים. "המשימה שלנו לשבות או להרוג את האויב", אמר המח"ט. "אנחנו עובדים יום וללילה במספר שיטות וטכניקות קרביות כדי למצוא את המחבלים. זה פשוט מאוד, או שייכנעו או שיהרגו".
צה"ל מפעיל אמצעים רבים כדי לסיים את אירוע המחבלים הכלואים, שמשפיע גם על המשא ומתן ומתווה סיום המלחמה של האמריקאים, שרוצים לראות את האירוע הזה מסתיים. אם תחילה דובר על 150 עד 200 מחבלים כעת מדברים על 80 עד 100 מחבלים שנשארו בחיים, כשהם נמצאים במנהרות שלא כולן מחוברות ביניהן.
אחד ממפקדי הכוחות אמר שבמנהרות "הצלחנו לחסל עשרות רבות של מחבלים ונשארו שם עוד עשרות מחבלים". פעולות הנדסיות שמבצעים דוחקות את המחבלים במנהרות או שגורמות להם לצאת. כן צריך לציין ש"הם חופרים מנהרות תוך כדי הלחימה", כפי שאמר מפקד נוסף.
הכוחות עובדים בצורה שיטתית וכבדה עם הרבה כוחות חי"ר, שריון והנדסה יחד עם יחידת יהל"ם ויחידת שלדג. במקביל, המפקדים בשטח מספרים על פעולות מיוחדות ותחבולות, שנועדו לגרום למחבלים לצאת או לחסל אותם בתוך המנהרות.
המחבלים חיים שם במשך חודשים, מאז שצה"ל כיתר את רפיח ונראה שהם התארגנו לשהייה ממושכת. במנהרות שצה"ל איתר נמצאו שימורים, מכלי מים ומזון רב. אבל זה עומד להיגמר. "אתה מוצא שם שקי קמח שנפלו לצד הדרך ודודים עם מים". מה שמעיד שהמזון שאגרו שם עומד להיגמר והמחבלים עולים לפני השטח ולוקחים פנימה כל מה שהם מוצאים.
רשמית צה"ל מסרב להתחייב כמה זמן יידרש לסיים את המצוד אחרי אותם מחבלים. אחד ממפקדי הכוחות העריך ש"זה ייקח לנו כמה שבועות לאתר את המנהרות ואת כל המחבלים". אבל הוא סייג את דבריו כשאמר שיכול להיות שיש עוד מנהרות ומחבלים לכודים שהם לא יודעים עליהם. בצה"ל אומרים שיש להם אחיזה טובה מאוד על המנהרות אבל הפעולות דורשות דיוק ועבודה שיטתית ובטוחה.
ההבנה בצה"ל היא שמתחת לפני השטח יש מפקדים, בהם מפקד גדוד מזרח רפיח אבל שכמעט ואין להם קשר לפיקוד המרכזי של חמאס, מעבר לקו הצהוב. עוד אמרו שישנה סבירות שבין המחבלים גם מי שהשתתפו בטבח 7 באוקטובר. לשאלה מי הם אותם מחבלים אמר מח"ט גולני, "יש שם הכל מהכל. מגויסים חדשים אבל רובם לא מחבלים צעירים".
צה"ל פועל שם בחודש האחרון, כשעל פי נתונים רשמיים שמפרסם הצבא הערב, הושמדו במהלך החודש מאות מטרים של תוואים תת-קרקעיים ונתקפו יותר מ-60 מטרות, בהן כ-15 פירים, וכ-40 מבנים המשמשים את ארגוני הטרור ברצועה. במרחב הקו הצהוב ברפיח אותר דגל חמאס, ציוד צבאי ובו נשקים, רובים, מטענים, מחסניות וכלי נשק נוספים.
"הפעולות שלנו פה מביאות את האויב לצאת מהתת-קרקע. יש כאן תוואי סבוך ובעומקים שונים", אמר סא"ל ב' מפקד סיירת גולני. "יש מנהרות בכל המרחב של מזרח רפיח ואנחנו רוצים להשלים את המשימה הזאת עד תום. מבינים פחות או יותר את התוואים של המנהרות, אבל עד שלא מגיעים להכל לא יודעים". הוא העריך ש-17 המחבלים שיצאו חיפשו מזון אבל גם שזה קרה "כי הם הבינו שסגרנו עליהם ושהם צריכים לברוח".
אגב, שני הצק"חים פועלים לא רחוק מאזור הפעולה של החמולה של יאסר אבו שבאב. המפקדים שפגשנו טוענים שאין להם קשר אליהם, ובכלל, למרות התיעוד הרב כולל ראיונות של מנהיגי אותה חמולה, צה"ל מסרב להתייחס לנושא באופן גורף. אבל סביר להניח שישנו תיאום גם כדי ששני הכוחות האלה לא ירו אחד על השני.
ההבנה בצה"ל היא שיש עשרות מחבלים הרוגים מתחת לקרקע, לצד עשרות מחבלים חיים שנמצאים בנקודת שבר כלשהי. רפיח ריקה מאזרחים ו-90 אחוז מהמבנים שהיו שם נהרסו. עדיין ייקח עוד זמן להגיע לכל המנהרות והמחבלים. גם אחרי שזה ייקרה, בצבא מבינים שיש עוד מחבלים ברפיח אבל לא רק שם. בסוף מדובר בכמה עשרות מחבלים כשבשאר הרצועה, בשטח שבשליטת חמאס, יש עוד למעלה מ-20 אלף מחבלים. בסוף רפיח זה עוד אירוע טקטי במלחמה.
