הרשויות בקליפורניה הגישו כתב אישום נגד אסי וקנין בגין סחיטה באיומים של מפעיל רשת משחקי פוקר פרטיים, אם יסרב לשלם לו עבור "פרוטקשן". על פי כתב האישום, וקנין, הפועל לכאורה מחוץ למקסיקו, איים לפגוע בבעלים ומפעיל של רשת משחקי פוקר פרטיים עם הימורים גבוהים בלוס אנג'לס, אם יסרב לשלם לו עבור "הגנה".
וקנין, הידוע גם בכינויים "אייס" ו"אסי", גורש לישראל ב-2011, אך בין השנים 1991 ל-2011 הורשע בקליפורניה בעבירות חמורות, כולל תקיפה בנשק קטלני, זיוף והאזנת סתר לבלש משטרה. בנוסף, הוא נעצר לפחות 10 פעמים, בין היתר בגין ניסיון סחיטה ואיומים.
אחיו של וקנין, חי וקנין, הורשע בגין קשירת קשר לפשע מאורגן וסחיטה בלוס אנג'לס. לדברי החוקרים, האחים מנצלים את המוניטין ארוך השנים שלהם לאלימות כדי ליצור אקלים של פחד בקרב הקהילה הישראלית ואנשי עסקים מצליחים, המשמש בסיס לסחיטה נרחבת והפחדת עדים. האחים וקנין מואשמים בגיוס חברים מכנופיות רחוב מקומיות, כולל המָאפיה המקסיקנית ("לה אמה") וכנופיות קריפס בדרום קליפורניה, כדי שישמשו גובים עבור תוכניות הסחיטה שלהם.
כתב האישום, המבוסס על תצהיר של סוכן מיוחד מתיו הרננדז מחקירות ביטחון המולדת (HSI), מצייר תמונה של פשע מאורגן אלים ומאיים בניצוחו של וקנין. החקירה התמקדה בענף המשגשג של משחקי פוקר פרטיים עם הימורים גבוהים בלוס אנג'לס, שהפכו למעין בתי קזינו בלעדיים. הכניסה למשחקים אלה, כפי שהפעיל קורבן הסחיטה של וקנין, מתחילה ב-20 אלף דולר, וההימורים בקזינו יכולים להגיע למיליוני דולרים.
הרקע לתקשורת המאיימת של וקנין עם הקורבן הוא הרצח של אמיל לחזיאל, ישראלי שהיה שחקן קבוע במשחקי הימורים כאלה, שנורה למוות ב-6 ביוני 2023 מחוץ לאירוע פוקר בהוליווד הילס. שני חברי כנופיות רחוב היספניות הואשמו ברצח של לחזיאל. החוקרים מאמינים כי וקנין ניצל את הרצח, שזכה לפרסום רב, כדי "להטיל פחד" בקורבן ולחזק את דרישותיו. לפני הרצח, במאי 2023, בתי יוקרה שאירחו אירועי פוקר היו יעד לסדרת הצתות וירי שבוצעו על ידי אותם חברי כנופיה שהואשמו ברצח של לחזיאל.
ב-17 בינואר 2024, שלח לכאורה וקנין, בשעה ששהה מחוץ לארה"ב, סדרה של הודעות מאיימות לקורבן בוואטסאפ. לאחר שהקורבן ניתק את שיחתו, כתב וקנין: "אתה מנתק לי עוד פעם אחת ואז אתה פאקינג תבין, אני מניח שאתה באמת רוצה לסיים כמו חבר הפוקר הכלב השני שלך, אתם פאקין לא לומדים".
החוקרים מפרשים את האיום בכך שוקנין רמז לקורבן הסחיטה כי הוא עלול להירצח בדומה ללחזיאל, אם לא יענה לדרישותיו. כתב האישום מתאר כיצד וקנין הרבה להחליף בין איום מוסווה לבין משחק תפקיד של "מתווך" לכאורה, כשהוא משתמש במונחים מעורפלים או עקיפים כדי לשמור על מעטה של אמינות. החוקרים גם מצטטים עד שאמר: "כולם משלמים לוקנין עבור 'הגנה' וגביית חובות, מכיוון שוקנין לא אחד שמתעסקים איתו". עדים רבים סירבו לשתף פעולה עם החוקרים מחשש לנקמה, כשאחד מהם הצהיר: "הם יהרגו אותי אם אדבר עליהם".
