בצל אווירה מתוחה לקראת הבחירות המקומיות במדינה הגרמנית צפון ריין-וסטפליה, עולה מחלוקת סוערת סביב מותם של שישה מועמדי מפלגת AfD הנחשבת ל"ימין הקיצוני" בשבועות האחרונים. למרות האמירה הברורה של המשטרה המקומית בנוגע לכך שאין כל חשד למעשה פלילי, המקרים הבלתי שגרתיים מעוררים גל של קונספירציה ברשתות החברתיות.
ברשת BBC דווח כי המקרים התגלו בהדרגה, כאשר תחילה דווח על מותם של ארבעה מועמדים, ולאחר מכן התברר כי גם שני מועמדים רזרביים נפטרו. כל המקרים אירעו בתקופה קצרה יחסית של כשבועיים לקראת הבחירות המקומיות, המתוכננות ל-14 בספטמבר, במדינה שמונה 18 מיליון תושבים. המשטרה הגרמנית הבהירה בצורה חד משמעית לסוכנות החדשות DPA, כי ארבעת מקרי המוות הראשוניים נבעו ממקרים טבעיים, או שהסיבה לא נחשפה מטעמי פרטיות משפחתית. גם שני המקרים הנוספים תוארו בצורה דומה על ידי הרשויות.
בתוך שורות AfD עצמה נרשם פילוג בטיפול בפרשה. אליס ויידל, השותפה לראשות המפלגה, בחרה שלא לדכא את גל הספקולציות ואף פרסמה מחדש בחשבונותיה הדיגיטליים טענה של הכלכלן שטפן הומבורג, לפיה מספר מקרי המוות הוא "סטטיסטית כמעט בלתי אפשרי".
לעומתה, קיי גוטשאלק, מספר 2 של מפלגת AfD בצפון ריין-וסטפליה, נקט בגישה זהירה יותר. בראיון לפודקאסט Berlin Playbook של פוליטיקו ביום שלישי, הוא הודה כי "מה שיש לי מולי, אבל זה רק מידע חלקי, זה לא מגבה את החשדות האלה כרגע". גוטשאלק הדגיש כי מפלגתו מעוניינת בחקירה יסודית של המקרים, אך "בלי להיכנס מיד לטריטוריה של תיאוריית קונספירציה". הוא הוסיף שהמפלגה צריכה לנהוג בזהירות מול המשפחות, "כיון שהן איבדו בן משפחה".
מקרי המוות יוצרים לא רק מחלוקת ציבורית אלא גם בעיות לוגיסטיות מורכבות. הרשויות הבחירות יצטרכו להדפיס פתקים חדשים, וחלק מהאזרחים שכבר הצביעו בדואר יידרשו להצביע שוב. זאת בבחירות שבהן כ-20,000 מועמדים מתמודדים על תפקידים מקומיים שונים.
הבחירות המתקרבות מגיעות בעת שמפלגת AfD חווה עלייה דרמטית בפופולריות שלה. המפלגה, שהתחילה כתופעה אזורית במזרח גרמניה, הפכה למפלגה השנייה בגודלה בארץ בבחירות הפדרליות של פברואר והתפשטה גם לאזורים במערב.
