מחקר חדש שפורסם החודש בכתב העת המדעי היוקרתי Astronomy & Astrophysics מעורר דאגה ברחבי הקהילה המדעית: שלושה אסטרואידים גדולים, החולקים מסלול עם כוכב הלכת נוגה, עלולים להפוך לאיום ממשי על כדור הארץ – מבלי שיינתן זמן מספק להיערכות מוקדמת.

המחקר, שנערך על ידי צוות בינלאומי בראשות החוקר ולריו קארובה מאוניברסיטת סאו פאולו בברזיל, בחן 20 אסטרואידים המכונים "שותפים מסלוליים" של נוגה – כלומר גופים שמימיים שנעים במסלול דומה לזה של כוכב הלכת סביב השמש.
מבין אלו, שלושה אסטרואידים נמצאו בעלי מסלולים לא יציבים באופן חריג:

• 2020 SB

• 524522

• 2020 CL1

פגיעה תוך שבועות – בלי התרעה

לטענת החוקרים, שינויים זעירים בכוחות הכבידה או השפעות אחרות בחלל עשויים להסיט את אחד האסטרואידים ממסלולו, ולנתבו לעבר כדור הארץ. מכיוון שהם חבויים ב"הילה" של נוגה – אזור בהיר מאוד בשמיים – טלסקופים קרקעיים מתקשים לאתרם בזמן, ולכן התרעה במקרה כזה עשויה להיות של שבועיים עד חודש בלבד.

מדובר בגופים שמסוגלים, במקרה של פגיעה ישירה, להחריב ערים שלמות. עם זאת, חשוב להדגיש שהסיכון המיידי לפגיעה אינו ודאי – אך רמת הסיכון המובנית במסלולם היא חריגה ודורשת מעקב הדוק.

מה מיוחד באסטרואידים האלו?

אסטרואידים "שותפי מסלול" עם כוכב כמו נוגה נחשבים קשים במיוחד לאיתור, מאחר שהם מוסתרים על ידי אורו החזק של הכוכב, ופעמים רבות אינם נראים אלא כאשר הם כבר קרובים מאוד.

לדברי המחקר, ייתכן שהאסטרואידים המדוברים נכנסים מדי פעם למסלול שמקדם אותם אל פני כדור הארץ, תלוי במיקומם היחסי בזמן נתון. המשמעות: כל סטייה, גם קלה, עלולה לגרום לשינוי דרמטי במסלול התנועה שלהם.

אז יש סיבה לדאגה?

בעוד שהמחקר אינו טוען שפגיעה כזו תתרחש בוודאות בשבועות הקרובים, הוא מעלה תמרור אזהרה ברור על היכולת של האנושות לזהות ולבלום איום אסטרואידי בזמן אמת.
זו תזכורת לכך שהמרחב הקוסמי סביבנו עדיין לא ממופה במלואו – ושמשימות כמו NASA DART ומערכות הגנה פלנטריות אחרות, אינן מותרות – אלא צורך ממשי.