מרקו רוביו, היועץ לביטחון לאומי של הנשיא דונלד טראמפ, מוביל קמפיין לחצים אגרסיבי נגד נשיא ונצואלה ניקולס מדורו. הקמפיין, שהחל כמבצע נגד סוחרי סמים, התרחב למאמץ רחב ללחוץ על מדורו באמצעות סנקציות ואיום בכוח צבאי. מטרתו העיקרית של טראמפ, לדברי גורמים אמריקאים, היא לעצור את זרימת הסמים לארה"ב, בתקווה שהלחץ ישכנע את מדורו כי אינו יכול להישאר בשלטון.מדורו הוא בן ברית ותיק של משטר האייתוללות באיראן והפלתו תהווה מכה לציר האיראני שספג מכות קשות במזרח התיכון במהלך השנתיים האחרונות.
לאיראן ולארגון החיזבאללה היו במשך השנים בני ברית בדרום אמריקה. אך בתקופה האחרונה חלים שינויים באזור. בוליביה הודיע אמש על חידוש היחסים הדיפלומטיים עם ישראל בעקבות נצחונו של רודריגו פאס בבחירות הנשיאותיות לאחר שני עשורים של שלטון סוציאליסטי אנטי ישראלי. בשנים הקרובות צפויות גם בחירות בקולומביה וצ'ילה שעשויות לחזק את המגמה.
לפי דני סיטרינוביץ, חוקר בכיר בתוכנית "איראן והציר השיעי" במכון למחקרי ביטחון לאומי, צייץ כי ההתפתחויות מהוות "חדשות רעות מאוד לטהראן, במיוחד כשבן בריתה האסטרטגי בוונצואלה, מדורו, נתון תחת לחץ חסר תקדים מצד ארה"ב, ובאופק בחירות שעשויות לשנות באופן דרמטי את מדיניות החוץ של צ'ילה וקולומביה. אלה ימים רעים (מאוד) לעמדה האסטרטגית האיראנית בדרום אמריקה, ולרוע מזלם, זה כנראה לא הסוף…"
על פי הדיווחים ב"וול סטריט ג'ורנל" רוביו, שכיהן כסנאטור רפובליקני מפלורידה במשך למעלה מעשור ופעל להדחתו של מדורו, דן בחודשים האחרונים עם בכירים בממשל על עמדה תקיפה יותר כלפי ונצואלה. הנשיא טראמפ, מבקר ותיק של מדורו, הטיל על רוביו, יחד עם סגן ראש הסגל בבית הלבן סטיבן מילר, ראש הסגל סוזי וויילס והתובעת הכללית פמלה בונדי, ליישם את הקמפיין.ארה"ב הגבירה לאחרונה תקיפות קטלניות נגד מבריחי סמים לכאורה בקריביים ופרסה מפציצי B-52 בעלי יכולת גרעינית סמוך לחופי ונצואלה.
המפציצים מבצעים טיסות אימון, אוספים מודיעין ומשמשים להפגנת כוח. הפנטגון גם הזיז לאזור שמונה ספינות מלחמה של הצי, צוללת תקיפה, מטוסי קרב מסוג F-35B, מטוסי ריגול P-8 פוסידון וכטב"מי MQ-9 ריפר, וכן פרס כוחות מיוחדים, כולל גדוד התעופה המיוחד ה-160 של הצבא, "ציידי הלילה". בתגובה לתיגבור הצבאי האמריקאי, ונצואלה מזיזה כוחות ומגייסת מיליציות.
התובעת הכללית פמלה בונדי, שמוצאה מפלורידה, הכפילה את הפרס על ראשו של מדורו ל-50 מיליון דולר, והאשימה אותו כי הוא "נרקו-טרוריסט ונמלט מהצדק האמריקאי" הפועל עם ארגוני פשע כמו "טרן דה אראגואה" ו"קרטל סינלואה". לדבריה, "שלטונו לא יימשך לנצח".
מילר, מצידו, רואה בקמפיין דרך לעצור את זרימת הסמים ולאפשר גירוש מהגרים בלתי חוקיים. הנשיא טראמפ, שגם ניסה להדיח את מדורו במהלך כהונתו הראשונה, רואה בקמפיין האגרסיבי ניצחון במדיניות חוץ שיכול להוות יתרון כלכלי לארה"ב, בהתחשב בעתודות העצומות של נפט ומשאבי טבע אחרים בוונצואלה. הוא רואה בהדחתו של מדורו גם ניצחון במדיניות פנים, שיביא לצמצום כניסת סמים, הפחתת מקרי מוות הקשורים לסמים וקהילות בטוחות יותר.
בתפקידו הכפול כדיפלומט הבכיר ויועץ לביטחון לאומי, רוביו הצליח ליישם במהירות מדיניות שקידם במשך למעלה מעשור. הוא מסגר את הקמפיין כ"הגנה על המולדת" וכינה את מדורו "סרטן בחצי הכדור המערבי". בתחילת השנה, ניסה שליחו המיוחד של טראמפ, ריק גרנל, לקדם משא ומתן פרגמטי עם מדורו. אך רוביו דחק אותו הצידה והוביל קו תקיף יותר, שכלל עסקת חילופין של 252 ונצואלים שהוחזקו באל סלבדור תמורת 10 אמריקאים שהוחזקו בקראקס.
מנגד, מדורו האשים את רוביו בתכנון הקמפיין, כינה אותו "אדון המלחמה", ואף הזהיר את הנשיא טראמפ: "עליך להיזהר כי מרקו רוביו רוצה להכתים את ידיך בדם". חברת הקונגרס מריה סלזאר (רפובליקנית מפלורידה) ציינה כי הנשיא טראמפ "סומך עליו כי הוא יודע שרוביו באמת מבין את סרטן הסוציאליזם ואת הצורך למגר אותו".
