בקואלה לומפור, בירת מלזיה, התרחש אירוע טרגי המדגיש את חשיבותה של תזונה מאוזנת. ילד בן 8, תלמיד בית ספר יסודי, איבד את ראייתו לצמיתות בעקבות תזונה בררנית קיצונית. מאז היותו תינוק, תזונתו הצטמצמה לנאגטס עוף, נקניקיות ועוגיות בלבד, מצב שהוביל למחסור חמור בוויטמינים חיוניים – תופעה שמשפיעה על אחוז אחד מהאמריקאים, אם כי בדרך כלל ברמה פחות חמורה.
הטרגדיה התגלתה במהלך שיעור בכיתה ב', כשהילד זעק לפתע "המורה, למה אני לא יכול לראות כלום?". בבדיקה רפואית התגלה כי הוא סובל ממחסור חמור בוויטמין A, רכיב חיוני בתהליך הראייה. ויטמין זה מהווה מרכיב מפתח ברודופסין, חלבון שאחראי על ייצור פיגמנטים ברשתית ומאפשר ראייה בתנאי תאורה נמוכה. כתוצאה מהמחסור המתמשך, הילד פיתח ניוון של עצב הראייה (optic atrophy), מצב שבו התאים בעצב הראייה מתנוונים עקב נזק ארוך טווח.
מקרה דומה התרחש בארצות הברית, שם ילד בן 12 ממסצ'וסטס, הסובל מאוטיזם, איבד את ראייתו. הילד, שסבל מפוביה קיצונית למרקמי מזון מסוימים, ניזון בעיקר מהמבורגרים פשוטים, צ'יפס עם רוטב ראנץ', סופגניות ומיצים בקופסאות. כתוצאה מתזונה זו, הוא פיתח מחסור חמור במספר רכיבים תזונתיים חיוניים: ויטמין A, ויטמין C, ויטמין D, נחושת ואבץ.
החוקרים מציינים כי ילדים על הספקטרום האוטיסטי נמצאים בסיכון מוגבר לפתח הרגלי אכילה מוגבלים בשל רגישות יתר למרקמים, טעמים וריחות. נטייתם להיצמד לשגרה קבועה מגבירה את הסיכון להתמקדות במזונות ספציפיים בלבד.
הנתונים הסטטיסטיים בארצות הברית מדאיגים: אחד מכל 100 ילדים סובל ממחסור בוויטמין A, עד 70% מהילדים מתחת לגיל 11 עלולים לסבול ממחסור בוויטמין D, ואחד מכל חמישה ילדים אינו מקבל מספיק ויטמין C. מחלת הצפדינה, הנגרמת ממחסור חמור בוויטמינים ומתאפיינת בתסמינים כמו נשירת שיניים וכאב קיצוני, הפכה לשכיחה יותר. שיעור המקרים עלה משמעותית בין השנים 2016-2020, משמונה מקרים לכל 100,000 ילדים לכמעט 27 מקרים.
המצב חמור במיוחד באזורים כפריים בארצות הברית, שם מיליוני ילדים חיים ב"מדבריות מזון" – אזורים עם גישה מוגבלת למזון טרי ובריא. המומחים מדגישים כי מעבר לגורם התזונתי, העלייה בשיעורי האוטיזם בקרב קטינים מהווה גם היא גורם משמעותי בבעיה זו.
למניעת מצבים אלו, חשוב לשלב בתפריט מזונות עשירים בוויטמין A כמו תרד, גזר, מנגו, פפאיה, משמשים, דגים, עוף, ביצים ובטטות. שילוב מגוון של מזונות אלה בתפריט היומי יכול לסייע במניעת מחסורים תזונתיים חמורים ולשמור על בריאות העיניים.
