מה שהיה אמור להיות חופשת סמסטר רגילה בדובאי הפך לסיוט של 25 שנות מאסר עבור מיה אובריאן, סטודנטית בריטית בת 23 למשפטים ודוגמנית חובבת. בחודש אוקטובר האחרון הגיעה מיה לדובאי כדי לנפוש עם בן הזוג שלה וחברה נוספת וליהנות מחיי הלילה השוקקים של בירת התענוגות.
אולם החופשה הפכה במהרה לסיוט כאשר המשטרה המקומית ערכה חיפוש בדירת הנופש שבה התארחה ומצאה 50 גרם קוקאין. על פי החוק באיחוד האמירויות, כל כמות של הסם נחשבת ככמות המתאימה לסחר, מה שהפך את האישום לחמור באופן משמעותי.
במשך חודש שלם הוחזקה מיה במחלקת הסמים, מתקן מעצר זמני לפני העברה לכלא הקבוע. במהלך תקופה זו, ללא גישה לטכנולוגיה מודרנית או תקשורת יעילה עם העולם החיצון, המתינה לדיון בגורלה ללא ידיעה מתי או איך המצב יתפתח.
המשפט של מיה התקיים באופן שמעורר שאלות רציניות לגבי הוגנות של ההליך. הדיון נמשך יום אחד בלבד והתנהל כולו בשפה הערבית, מבלי שהנאשמת קיבלה תרגום או הזדמנות אמיתית להסביר את עמדתה. בתום היום הקצר הזה, מיה נידונה ל-25 שנות מאסר בגין החזקה וסחר בסמים, לצד קנס כבד של 100,000 לירות שטרלינג.
איחוד האמירויות מיישמת "אפס סובלנות" כלפי עבירות סמים, כאשר העונשים כוללים תקופות מאסר ארוכות ובמקרים קיצוניים אף עונש מוות. מה שמחמיר עוד יותר את המצב הוא שגם שרידי סמים במחזור הדם נחשבים לעבירה פלילית, ואפילו כמויות זעירות יכולות להוביל לעונש מינימום של שלושה חודשי מאסר.
לאחר הרשעתה הועברה מיה לכלא המרכזי בדובאי, מקום שעליו מדווח ארגון Human Rights Watch כי אונס הוא "מקרה יומיומי רגיל" במתקן. התנאים שבהם מוחזקת הצעירה הם קשים ביותר: היא נאלצת לישון על הרצפה בתא צפוף עם שש אסירות נוספות, ללא כל תקשורת עם הסוהרים. כדי ליצור קשר עם הצוות, היא נאלצת לדפוק זמן רב על דלת ברזל סגורה.
התיאורים שמגיעים מהכלא מציירים תמונה של מקום אלים ומאיים, שבו סוהרים ואסירים כאחד משתתפים בתקיפות אלימות. מיה עצמה דיווחה שהיא ראתה קטטות ואלימות במתקן והיא חיה בפחד מתמיד. "מיה מרגישה שהיא הרסה לעצמה את החיים", סיפרה אמה בראיון לתקשורת הבריטית.
בעקבות הרשעת בתה פתחה אמה של מיה, דניאל מקנה, קמפיין מימון המונים בניסיון נואש לגייס כסף להוצאות משפט וביקורים. בפנייה רגשית לציבור תיארה מקינה את בתה כ"בחורה צעירה שמעולם לא עשתה דבר רע בחייה" ושפשוט הסתבכה עם "החברים הלא נכונים".
בעקבות המקרה הוציא משרד החוץ הבריטי אזהרה מפורשת לאזרחים הנוסעים לאיחוד האמירויות. "באיחוד האמירויות יש אפס סובלנות לעבירות סמים", נכתב בהודעה הרשמית. "העונשים על סחר, הברחה, שימוש והחזקת סמים לא חוקיים הם חמורים. עונשים על סחר בסמים יכולים לכלול עונש מוות".
